C'est le départ, à regret, de San Diego où nous sommes si bien. Nous prenons l'autoroute pour environ 600 kilomètres jusqu'à Death Valley. Nous avons décidé de passer par l'entrée ouest afin de voir du paysage intéressant en fin de parcours et de profiter de l'après-midi pour visiter un peu le parc si nous n'arrivons pas trop tard. De San Diego, nous avons donc emprunté l'autoroute 15 en direction d'Hesperia où nous avons pris la route 395 jusqu'à Inyokern où nous avons pris à droite sur la 178. Nous espérions prendre la Wildrose Road à droite à l'embranchement, juste après Trona pour piquer de travers dans le parc et profiter des vues sur le Emigrant Canyon mais elle était fermée. Nous avons donc continué jusqu'à la route 190, laquelle nous a menés dans le parc. Finalement, c'est vers 14h que nous passons l'entrée de Death Valley, ce qui nous permet de manger notre lunch dans le parc, à Emigrant Campground, puis d'aller voir les Mesquite Sand Dunes, où il y a notre plus grande foule depuis le début du voyage. Tout le monde vient voir le coucher du soleil sur les dunes. Nous n'attendrons pas, assez fatigués par la route et de toute façon, il n'y a pas moyen de prendre une seule photo sans que n'y apparaissent dix inconnus!
Par la Daylight Pass Road, nous partons pour Beatty que nous explorons de fond en comble en une dizaine de minutes, incluant un retrait au guichet automatique de la seule banque de la place dont la succursale déménage justement la semaine prochaine! C'est notre retrait le moins coûteux du voyage: 2$ de frais seulement. Nous cherchons un endroit pour souper plus tard: il y a trois restaurants, le KC où on offre la lasagne maison mais qui de l'extérieur nous donne l'impression d'un bar de danseuses, un resto mexicain et un Dennys. C'est ce dernier qui remportera la mise parce qu'il est adjacent à l'hôtel, ce qui nous évite de reprendre la voiture. Nous y mangeons correctement, et revenons terminer les bières achetées à la station-service. Beatty est une ville d'environ 1000 habitants mais franchement on dirait presque qu'il n'y vit personne. Pas d'épicerie, pas de dépanneur vraiment, un seul petit magasin où on loue des films (!), on vend du lait et 2-3 cossins. À l'hôtel StageCoach où se trouve le Dennys ouvert 24h, il y a un casino à travers lequel nous devons passer pour rejoindre le restaurant. À 19h, il y a cinq ou six personnes qui jouent aux machines à sous, ça pue le cendrier plein, c'est glauque à mort. En sortant du Dennys, nous allons faire un tour, intrigués, au magasin de bonbons Death Valley Nut & Candy Co. qui semble-t-il est un incontournable de la "ville" ... Il y a des tonnes de bonbons emballés en vrac dans des sacs énormes évidemment, de la crème glacée et du jerky (très réputé aussi!). L'endroit est immense mais aux deux tiers vide, et sous l'éclairage au néon, tout ça est assez déprimant en fait. Dommage car avec les tarifs qu'on demande pour les chambres dans les hôtels situés à l'intérieur du parc, il y aurait lieu de développer cette ville pour qu'elle reçoive les nombreux touristes qui viennent à Death Valley, mais pour le moment, il n'y a pas grand chose pour eux. Le Motel 6 où nous dormons, propre mais très "de base", semble la meilleure option en ville.
Nous partons vers Death Valley que nous rejoignons en une dizaine de minutes à peine. Nous décidons de faire le détour par Rhyolite Ghost Town, du nom de la roche volcanique de la région. Il s'agit d'une "ville fantôme", c'est à dire une des nombreuses villes minières abandonnées du coin. C'est abandonné mais c'est surtout inintéressant. Aucune structure ou bâtisse digne d'intérêt, deux ou trois tas de briques, c'est complètement insignifiant. Nous reprenons la route du parc pour quelques kilomètres puis prenons à droite la trail pour Titus Canyon. Il s'agit d'une piste à sens unique, devant être parcourue d'est en ouest, d'une quarantaine de kilomètres, au fond d'une gorge traversant les Grapevines Mountains. Au départ de la piste, on rejoint après une vingtaine de kilomètres, le pied des montagnes; la piste se met alors à monter, jusqu'à la Red Pass, bien nommée pour la couleur des rochers et de la poussières qu'ils génèrent. On redescend ensuite jusqu'au fond du canyon où la route devient de plus en plus étroite, et sinue entre les parois rocheuses. Nous faisons un petit arrêt à Leadfield Ghost Town, pour explorer les structures abandonnées. Dans le dernier tiers de la piste, il y a quelques endroits où on peut apercevoir des pétroglyphes. Nous arrivons tout à coup à la sortie du canyon, émergeant de la roche vers le soleil de la vallée. Rétrospectivement, on peut dire que c'est sans doute l'une des plus belle piste du parc. Tout au long, les vues sont spectaculaires et très variées. Nous étions complètement seuls, et même si un véhicule à haut empattement est recommandé, il ne s'agit pas d'une conduite hors piste difficile, et le 4x4 n'est pas du tout nécessaire. Il suffit de prendre son temps.
Nous faisons ensuite une vingtaine de kilomètres sur Scotty's Castle Road rejoignant la route 190 que nous prenons sur la droite vers Stovepipes Wells Village, pour nous rendre à Mosaic Canyon. Comme la piste a pris plus de temps que prévu, il est déjà 11h00 et il fait pas mal chaud! Nous hésitons à marcher mais cela semble facile alors nous y allons. C'est en fait une balade dans le canyon, entre les parois blanches et lisses, c'est très beau et on peut marcher tant qu'on veut, de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres, le canyon a 6.4 kilomètres de long en tout. Nous marchons pendant quelque temps puis rebroussons chemin. C'est beau mais c'est chaud!
Nous allons ensuite à Stovepipes Wells, où il y a un petit magasin dans lequel nous espérons trouver quelques items pour nous sustenter. Nous aurions dû nous contenter de chips et de soda si nous n'avions pas eu de lunch car il n'y a pas grand chose dans cet établissement. Surtout des souvenirs, chapeaux, casquettes, tshirt, tasses, cossins, et 2-3 machins à manger, mais vraiment pas plus. C'est quand même étonnant étant donné les nombreux camping aux alentours. Nous mangeons dans la voiture car les quelques tables à pic nic sont en plein soleil et il y a quand même pas mal de mouches! Nous partons ensuite vers la 190. Martin marche des centaines de mètres dans mustard Canyon pour prendre des photos de quelques mares d'eau, puis nous prenons la petite boucle de Harmony Borax Works. Nous allons ensuite à Devils Golf course prendre quelques photos puis à Bad Water où il y a beaucoup de monde. Une affiche qui stipule "no digging" nous fait bien rire, mais nous rions moins quand après quelques pas sur le site nous voyons de gros trous qui ont visiblement été faits par des gens qui ont creusé le sol! C'est quand même incroyable. De toute façon, pendant tout le voyage nous avons vu des gens faire ce que les affiches interdisent, ce qui prouve qu'on ne doit jamais présumer du bon sens général. Ainsi, partout on explique de ne pas nourrir la faune pour telle et telle raison, qui sont, nous semble-t-il, connues de tous; mais au bout du compte on a vu sans arrêt des gens lancer de la nourriture aux animaux, aux corbeaux surtout qui deviennent ainsi de plus en plus téméraire et s'approchent de la voiture dès qu'on ouvre une portière.
Après Bad Water, nous partons marcher quelques centaines de mètres à Natural bridge, puis comme il est passé 15h, nous prenons Artist drive et allons faire quelques photos à Artist palet. En sortant de la boucle, nous revenons sur nos pas pour prendre la 190 et nous rendre à Zabriskie point, réputé pour être un bon endroit pour le coucher de soleil. Cela nous étonne car en y arrivant on constate qu'on a le soleil en pleine face! Nous prenons néanmoins de belles photos et le paysage est effectivement très beau. Cela nous fait un peu penser à l'Islande, toutes proportions gardées évidemment. Finalement, alors que le soleil descend de plus en plus, nous revenons vers Beatty pour aller essayer un autre chef d'oeuvre gastronomique chez Dennys.
À 8h30 nous sommes sur la Salt Creek trail, un trottoir en bois qui longe un petit "ruisseau" où nous espérions voir des pupfish mais ce ne sera pas le cas. Il y a vraiment très peu d'eau, un ou deux centimètres à peine, pas même assez pour faire une flaque la plupart du temps. La balade est très agréable, on aperçoit beaucoup d'oiseaux et toutes sortes de pistes d'animaux. On scrute le ruisseau et on y voit quelques mégots de cigarettes bien qu'une affiche prévienne "no smoking: botches are not biodegradables" à l'entrée du sentier. C'est assez déprimant.
Nous poursuivons notre route vers Dantes View. Il faut s'éloigner d'une vingtaine de kilomètres de la route 190 pour rejoindre le point de vue, mais cela en vaut vraiment la peine: c'est très spectaculaire. Nous profitons du petit vent au sommet car le soleil est déjà assez cuisant. Nous tâchons de bien voir tout le paysage car c'est la dernière escapade dans Death Valley que nous quitterons quelques kilomètres plus loin. À Death Valley Jonction, nous prenons la 127 vers le nord jusqu'à l'entrée du Ash Meadows wild life refuge où nous avons à nouveau espoir de pouvoir observer des pupfish, les Devil's hole cette fois-ci.
À droite de la route 127, nous arrivons à l'entrée du parc sur la Spring Meadows Road. Le parc est en fait une réserve qui a été créée pour protéger cette oasis du désert Amargosa du sud-ouest américain. Nous allons marcher sur le bord du Horseshoe Marsh et du Lower Crystal Marsh, puis passons près du Crystal Reservoir où quelques canards s'ébattent. Nous allons jusqu'à Devils Hole par principe, parce que des pupfish s'y trouvent mais nous savons que nous ne pourrons pas les voir car la grotte a 90 mètres de profond!
Finalement, avant de sortir du parc, Stéphanie insiste pour aller marcher à King's Spring and Point of Rocks Boardwalk, dans une dernière tentative pour apercevoir les fameux poissons. La promenade est facile, sur un trottoir en bois, et superbe; on peut y apercevoir plusieurs oiseaux et de minuscules lézards qui se font chauffer la couenne au soleil. Tout au bout de la promenade on arrive à King's pool et hourra!! on voit plein de Ash Meadows Amargosa pupfish, des bleus (les mâles) et des verts (les femelles), minuscules mais très faciles à voir dans l'étang à l'eau claire. Nous les observons pendant plusieurs minutes, tout de même un peu émus devant ce spectacle peu commun.
Nous sortons du parc par Spring Meadows Road pour emprunter la route 160 vers Pahrump. Arrêt lunch chez Taco Bell, pour l'unique fois du voyage, avant de continuer jusqu'à Vegas où nous arrivons au crépuscule. Nous repérons un lave-auto libre-service pour sortir notre Rav4 de son cocon de poussière et de sable, puis filons à l'hôtel. Nous trouvons un restaurant tha ï qui fait la livraison, terminons nos bagages, vérifions le trajet pour rapporter la voiture demain matin, et pleurons dans nos bières la fin d'un bien beau voyage.
