En quittant Moab par la 191, nous passons tout près du Wilson Arch qui est presque sur la route, et nous continuons jusqu'à l'entrée de Canyonland où nous prenons sur la droite vers le Needles overlook. Nous roulons une trentaine de kilomètres avant d'arriver au point de vue qui est vraiment spectaculaire. Le détour en vaut vraiment la peine. Il tombe quelques gouttes de pluie, une vingtaine en tout, les premières depuis notre départ de Montréal. Le paysage n'en est que plus dramatique. De retour sur la 191, nous filons vers Monticello où nous repérons le restaurant Peace Tree Cafe au sujet duquel nous avons lu de bons commentaires dans notre (excellent) guide de voyage Moon. Après ce super lunch (wrap thailandais et smoothies de fruits frais), nous reprenons la route vers le Colorado et Cortez.
En arrivant au Colorado, le paysage change assez drastiquement: tout est plus vivant, plus champêtre, il y a des fermes, des maisons, des agglomérations, plus d'arbres, et plus de voitures et de camions sur la route aussi. Nous arrivons à Cortez au crépuscule et après nous être installés à la chambre, partons à pied pour aller souper à la Main Street Brewery: il est 20h et il n'y a que trois autres clients dans la place, trois jeunes qui sont amis avec les serveuses et sirotent une pinte en jasant. Nous y soupons tout de même de fish'n chips, et la bière est excellente mais il n'y a aucune ambiance et lorsque nous quittons, on ferme derrière nous, à 21h00. Il n'y a pas un chat sur la rue, c'est mort, mort, mort. Sur internet nous regardons les prévisions météo pour le lendemain, car il fait quand même froid: on annonce de la pluie toute la nuit et toute la journée. Nous ajustons donc nos plans: plutôt que d'aller directement à Mesa Verde, nous irons faire la San Juan Skyway en matinée, et en après-midi, si le temps le permet, nous irons à Mesa Verde; s'il fait trop mauvais, nous remettrons la visite au lendemain matin, avant de quitter Cortez. Après ces petites recherches, nous attrapons par hasard à HBO l'excellent série Olive Kitteridge qui nous tient éveillés plus tard qu'à l'habitude.
Il fait assez frisquet, autour de 0°C lorsque nous sortons de notre chambre de motel vers 7h45. Il ne pleut pas mais le ciel est couvert. Nous débutons la San Juan Skywaw, une boucle de 375km, à partir de Cortez en prenant vers Dolores. Nous faisons halte à Rico, petite bourgade de 500 personnes l'été, 200 personnes l'hiver. Il n'y avait pas grand monde le matin de notre passage en tout cas. Nous avons fait le plein et pris un café à la station service et en un souffle nous étions sortis de la ville.
La route est ensuite de plus en plus spectaculaire, on aperçoit les cimes enneigées des sommets de plus de 14000 pieds d'élévation. Nous passons le col Lizard Head à 10000 pieds d'altitude, puis filons vers Telluride, Placerville et Ridgway. Entre Ouray et Silverton, la route est particulièrement panoramique (et enneigée!) avec des courbes qui doivent être négociées à 5mph! Cette portion est surnommée "the million dollar Highway" et considérée comme une des plus belles routes de montagne d'Amérique du nord. Elle n'est pas très fréquentée en cette matinée frisquette en tout cas et nous sommes presque tentés par une baignade dans les sources d'eau chaude de Ouray. Après le col des Red Mountains à 11000 pieds et Silverton, il ne reste qu'une cinquantaine de miles avant de rejoindre Durango, qui se franchissent plus rapidement car en redescendant, il n'y a plus de neige et la route sinue moins. C'est vraiment une boucle spectaculaire, sur laquelle on pourrait passer plusieurs jours en faisant des arrêts pour skier, randonner et se baigner. Arrivés à Durango, nous prenons quelques provisions au supermarché et dînons dans la voiture, stationnés en bordure de la rivière. Nous ne perdons pas trop de temps car nous espérons arriver assez tôt à Mesa Verde, puisqu'il fait un temps splendide, pour avoir le temps de visiter le parc.
Nous arrivons à 13h à Mesa Verde où nous sommes accueillis par une bande de "mule deers". Nous empruntons la "scenic drive" qui offre de manifiques points de vue sur la Montezuma Valley et le Navajo Canyon. Nous nous engageons ensuite sur la Mesa Top Loop Road, une boucle de 10km qui permet de visiter les différents sites d'excavation où on peut examiner plusieurs vestiges, principalement ceux de "pit houses", des maisons traditionnelles semi-souterraines. Les sites sont bien conservés, protégés et aménagés. Quelques endroits sur la route permettent d'avoir un point de vue sur des villages bâtis à même les falaises ("cliff dwelling"), comme Oak tree house et Fire temple. Le parc protège près de 5000 sites archéologiques connus, incluant 600 villages de falaises, construits et entretenus entre les années 600 et 1300 (environ!). Les peuples qui occupaient ces sites les ont subitement quittés pour se déplacer vers le sud, en Arizona et au Nouveau-Mexique notamment, et l'emplacement actuel de Mesa Verde était complètement déserté vers 1300.
Nous arrivons ensuite à temps au Musée du parc pour nous joindre à la visite de 15h de la Spruce tree house. À cette période-ci de l'année, cette visite ne s'effectue qu'avec un ranger, tandis que les site de Cliff palace et de Balcony House sont fermés aux visites. Il y a donc pas mal de monde, une trentaine de personnes, pour faire la visite de Spruce tree house. L'heure est parfaite: le temps de nous rendre au site, avec les arrêts explicatifs du ranger, la lumière commence à descendre et une fois sur place le spectacle est saisissant. Nous mettons un peu plus d'une heure pour faire la visite puis, revenus à la voiture, nous décidons de profiter des derniers rayons pour faire la boucle qui permet d'avoir une vue sur Cliff palace, House of many windows (!), et Balcony House. Nous prenons la petite trail de Soda Canyon Overlook, une petite rando de 2km aller-retour qui mène à un petit belvédère d'où on a une vue de face (et de loin!) sur Balcony House et sur le Soda canyon. Nous revenons à la voiture et reprenons la route pendant que le soleil se couche. Il fait nuit quand nous arrivons à Cortez à la fin d'une superbe journée.
