Nous quittons quand même tôt les alentours de Capitol Reef pour reprendre la route 24 en direction est. C'est une très belle route, bordée de "cottonwood" aux feuilles jaunes et qui suit la rivière Frémont sur plusieurs kilomètres. À Hanksville, petite bourgade de 215 habitants, nous prenons sur la gauche, toujours la route 24 pour rejoindre l'autoroute 70, sur laquelle nous faisons quelques kilomètres avant de redescendre vers le sud, par la 191, en direction de Moab. Nous mettons environ 2h30 pour faire le trajet car, si elle est ennuyeuse, la portion autoroute est très rapide. Nous arrivons à Arches vers midi et décidons de faire quelques petites randonnées et un tour rapide du propriétaire puisque nous avons encore tout l'après-midi devant nous.
Nous faisons un premier arrêt à Park Avenue, le temps de se délier les jambes et examiner la carte du parc pour établir un plan de match. La température est parfaite, on est vraiment chanceux. Nous prenons ensuite la "scenic road" jusqu'à Balanced Rock, où nous effectuons la petite boucle qui fait le tour dudit rocher. Un peu plus loin sur la route, nouvel arrêt à Sand Dune arch, petite marche d'une trentaine de minutes dans du sable mou et doux pour se rendre à une arche isolée. Toute une partie est fermée aux visiteurs car des vandales ont récemment couvert des parois rocheuses de graffiti.
Revenant sur nos pas jusqu'au stationnement, nous empruntons ensuite le sentier vers Broken arch, belle boucle de 3.2km qui doit être très chaude l'été; en effet, c'est en terrain découvert que nous avançons avec toujours à l'horizon la silhouette de l'arche qui se découpe. Nous mettons environ 40 minutes pour faire la boucle. Nous filons ensuite vers Skyline arch, une arche qui était à l'origine bien plus petite mais par une nuit froide de novembre 1940, un grand morceau s'en est détaché ce qui a instantanément doublé sa grandeur. Il faut environ 20 minutes à pas très lents pour se rendre à l'arche et en revenir. Nous poursuivons la route jusqu'au Devil's garden puis revenons vers la sortie du parc tranquillement, en toute fin d'après-midi. Après avoir posé nos pénates à l'hôtel et fait quelques courses, nous partons souper à la Moab Brewery où nous mangeons bien et buvons de très bonnes bières brassées sur place, pendant que tout le monde a les yeux rivés sur les écrans de télé où se déroule la Série Mondiale.
Nous nous levons à 5h30 pour aller voir le lever du soleil sur Delicate Arch à partir du point de vue, car il aurait fallu partir encore plus tôt (pensions nous) pour parcourir le sentier qui permet de se rendre jusqu'au pied de l'arche: réputé escarpé, le trajet à la noirceur nous effrayait un peu. Au bout du compte, nous aurions eu le temps amplement à l'aube car il faut un (très long!) moment avant que les premiers rayons n'éclairent l'arche! Debout à piétiner autour du trépied, il ne fait pas chaud du tout! Nous sommes tout à fait seuls au point de vue et n'apercevons que 2 personnes sur le site même de l'arche.
Nous quittons le point de vue pour prendre la Salt Valley road, qui traverse la vallée de bout en bout pour rejoindre Klondike Buffs où débute le sentier de Tower arch, que nous entamons vers 9h30, donc assez tôt car le soleil promet de plomber et il n'y a pas un nuage à l'horizon. C'est une superbe randonnée, qui grimpe un peu au début mais par la suite est assez facile, avec une variété de paysages et de vues assez spectaculaires. On passe les Walking Men puis on marche dans le sable mou jusqu'à l'arche en question. Nous mettons 1h30 à faire le trajet de 5.6km, et revenons à la voiture à l'heure où d'autres randonneurs entrent sur le sentier et cela nous paraît fou, car il fait maintenant vraiment chaud!
Nous revenons dans le parc à l'heure du coucher du soleil pour le voir descendre sur The Windows et Double Arch. Il y a quand même un peu de monde, peut-être une douzaine de personnes, ce n'est pas la foule non plus. The Windows est un bel endroit pour le coucher du soleil, une petite boucle qui mène d'abord à Turret Arch, en arrière duquel le soleil descend, ce qui donne un bel effet de contrejour; puis les rayons frappent North et South Windows, qui sont plus difficiles à prendre en photo parce que des groupes de touristes vont se planter chacun leur tour dans l'arche pour se faire photographier par leurs amis qui ne sont pas rapides du tout! Si on veut une photo de l'arche sans touriste dessous, il faut quand même être assez patient. Mais comme tout le monde ne fait que passer, style: on marche, on se fait photographier et hop! on est reparti, on finit par avoir l'endroit plus ou moins pour nous seuls. Comme partout ailleurs depuis le début du voyage, il y a quelques zélés qui attendent pendant des heures avec l'appareil sur le trépied (comme nous à Delicate arch le matin même!) et qui s'énervent parce que tout le monde passe dans leur champ! On traîne un peu aux alentours, Martin tente un peu d'escalade dans une arche mais c'est pas mal plus haut que ça en a l'air. Nous marchons vers Double Arch, dont le sentier part du même stationnement que The Windows. Après quelques dernières photos, on retourne en ville pour aller souper chez Fiesta mexicana, pas mal le seul restaurant où on peut avoir notre dose de légumes!
Nous prenons un déjeuner assez consistant ce matin car nous partons pour le tour d'avion que nous avions réservé avant notre départ, alors vaut mieux ne pas avoir l'estomac vide! Nous mettons 20 minutes pour nous rendre à l'aéroport où on nous confirme notre départ pour 9h. Nous attendons d'autres gens pour compléter le groupe, mais finalement une personne se désiste et nous ne serons que 3 à voler. Il s'agit d'un survol d'une heure et demi de Canyonland et Arches. Tim Martin, le pilote, nous accueille et nous amène jusqu'à l'avion, où nous montons avec quelques contorsions et après quelques consignes. Nous mettons les écouteurs sur nos oreilles pour entendre les explications de Tim et aussi pour étouffer le bruit incroyable du moteur en vol. Nous décollons sans même nous en rendre compte et le panorama est vraiment splendide. Nous avons tous les deux une vue différente puisque nous sommes assis de part et d'autre dans l'avion. C'est un peu difficile pour les photos car c'est très nuageux, il y a donc peu de contraste mais nous volons bas et les vues sont spectaculaires, notamment au-dessus de Canyonland. Nous survolons The Maze, une partie de Canyonland que nous ne visiterons pas et qui est vraiment très impressionnante vue des airs; on survole aussi Island in the sky et The needles.
Le pilote nous indique des arches qu'on peine un peu à trouver et soudain wow! on les voit très bien et c'est très impressionnant; on identifie notamment: Druid Arch, Angel arch, Castle arch et Corona arch. On survole l'endroit où la Green river et le Colorado se rejoignent, Deadhorse point, les mines de potasse, on longe la 128 jusqu'aux Fisher Tower, imposantes. On voit des ranch, la ville de Moab, puis on se dirige vers Arches. Le pilote nous explique qu'il est difficile de voir les arches du parc car l'altitude à laquelle on doit voler ne permet pas de bien les distinguer. Il nous dit qu'on va survoler Delicate Arch mais qu'on est tellement haut, qu'habituellement on n'arrive pas à le voir ... et tout à coup, il s'exclame: là! à notre droite! Le soleil est sorti et il frappe Delicate Arch, découpant une ombre à gauche de l'arche, ce qui donne vraiment une image superbe! On survole ensuite Landscape Arch et Klondike Buffs où nous avons randonné la veille avant de retourner se poser après plus d'une heure et demi de ho! et de ah!
De retour sur le plancher des vaches, nous partons vers Canyonland, à mi-chemin entre l'aéroport et Moab. Nous allons d'abord à Deadhorse point où notre passe annuelle n'est pas valide car il s'agit d'un "state park", nous payons donc 10$ pour nous rendre jusqu'au point de vue, et ça vaut vraiment le coût. La vue est superbe et dégagée, il n'y a presque pas un chat. Nous reprenons la route vers Island in the sky, dans Canyonland, pour nous rendre jusqu'au bout de la "scenic road", à Grand View point overlook, où nous dînons dans la voiture (car il vente pas mal!). Nous revenons ensuite sur nos pas en arrêtant à chaque point de vue et en faisant quelques petits sentiers jusqu'en fin d'après-midi.
Aujourd'hui, deux routes à sillonner. Tout d'abord en avant-midi, au nord de Moab on prend la 279 qui suit le Colorado jusqu'à la jonction de la 142 appelée Potash Road. Cette dernière passe les "potash lakes" de TexasGulf, passe au pied de Deadhorse point pour ensuite s'enfoncer dans Canyonland en devenant la Shafer Canyon road. Nous aurions idéalement voulu poursuivre jusqu'au bout de la Shafer trail mais nous avons su hier, au visitor center de Canyonland, qu'un éboulis bloque la trail. Nous tentons tout de même notre chance: au mieux, l'éboulis aura été nettoyé et nous passerons, au pire on fera le plus possible et on rebroussera chemin. Au bout du compte, quand nous arrivons au site de l'éboulis, on est presque parvenu à Shafer Road; un jeune homme cherche à passer avec son jeep YJ et y parvient avec l'assistance perplexe de Martin. Pour nous, pas question de tenter l'aventure, notre véhicule est beaucoup trop gros, il ne nous appartient pas, et il nous reste encore la moitié du voyage à faire et quelques années de vie aussi! Mais même s'il a fallu revenir sur nos pas, ça en valait tout à fait la peine. La Potash road est vraiment très belle, les vues sont impressionnantes et la perspective tout à fait différente d'en bas, au fond des canyons. C'est très sauvage, on ne croise que 2 ou 3 voitures pendant 2 heures de route. Sur la première portion du trajet, longeant le Colorado, il y a beaucoup d'amateurs d'escalade qui tentent leur chance sur les parois réputées. Il y a quelques terrains de camping fonctionnels où les gens sont quand même assez entassés; ce ne sont pas de beaux terrains mais ils sont définitivement près de la rivière!
De retour à Moab, nous lunchons au Sweet Cravings Bakery and Bistro d'excellents panini avec salade et dessert maison, notre palais n'en croit pas ses papilles désespérées! Nous remontons au nord de Moab cette fois-ci pour partir vers l'est, par la route 128 qui remonte elle aussi le Colorado et par laquelle on rejoint l'autoroute I70. Sur la première portion, la route encaissée est tout près du fleuve bordé par des arbres aux feuilles jaunies, puis le paysage devient plus champêtre, nous passons des ranch où nous ne semblons pas avoir les moyens de séjourner. Arrivés à la route 70, nous revenons sur nos pas par la même route, mais prenons à gauche aux Fisher Towers pour aller y voir de plus près.
Nous nous approchons par le sentier dit "photographique" car nous n'avons pas le courage d'entreprendre la plus longue randonnée qui mène au pied des impressionnantes tours, d'ailleurs nous ne sommes pas certains de l'intérêt de s'approcher davantage car c'est vraiment l'ensemble, à une certaine distance, qui est spectaculaire. Nous attendons un peu que le soleil descende pour éclairer les tours. Nous sommes presque seuls sur le site et c'est vraiment un beau spectacle. De retour à Moab en début de soirée, nous prenons notre dernier souper chez Zax, soupe-salade et pizza à volonté et bière locale à bas prix, le temps est doux.
